Vive em matas de araucárias, caatigas, restingas, bordas de matas, zonas rurais e até mesmo em centros urbanos. É encontrado da Argentina ao Panamá. No Brasil, habita as regiões norte, nordeste, centro-oeste e sul.

Tem hábitos diurnos e vive aos casais ou em pequenos grupos de até cinco indivíduos.

O pica-pau-de-topete-vermelho alimenta-se principalmente de larvas de insetos que vivem nos troncos das árvores. Para alcançá-las, bate com o bico levemente na madeira em busca de um ponto oco. Ao encontrá-lo, começa a martelar com seu forte bico até abrir um buraco. Esta ave então estica sua longa e pegajosa língua e captura as larvas. Pode comer também ovos de formigas e cupins, insetos adultos e frutas.

Faz um buraco no tronco de árvores para a construção do ninho. A entrada corresponde ao tamanho da ave, dificultando assim o acesso de predadores. A fêmea bota de dois a três ovos que são incubados pelo casal por 14 dias.

Não é uma espécie ameaçada de extinção, mas sofre com o desmatamento e com queimadas.

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