Mede até 55 centímetros de comprimento e pode pesar até 450 gramas. A plumagem é inteiramente branca, com exceção da crista e do interior das asas, que são formadas por penas amarelas. A crista se eriça quando o animal está excitado ou assustado. O bico e os pés são negros. A pele ao redor dos olhos é nua e branca (podendo ser azulada em alguns espécimes). Tem quatro dedos em cada pata, sendo dois virados para frente e dois para trás. A diferença entre os sexos estão na cor dos olhos: os machos têm olhos castanho-escuros, enquanto as fêmeas têm olhos castanho-avermelhados.

Como os demais psitacídeos (papagaios, araras e periquitos), a cacatua é uma ave muito inteligente e ativa. Possui hábitos diurnos e gregários, vivendo em bandos numerosos e barulhentos.

Voa diariamente do ponto de descanso até a área de alimentação, retornando ao entardecer. Alimenta-se de sementes, castanhas, frutas, flores e grãos. Ingere argila para auxiliar na digestão.

O ninho é construído em ocos de árvores e forrado com lascas de madeira. A fêmea bota de dois a três ovos, que são incubados por até 27 dias. Cabe a ambos os pais os cuidados com os filhotes.

Não é uma espécie ameaçada de extinção, mas é muito procurada por traficantes de animais, já que, além da beleza, é uma ave capaz de reproduzir palavras e aprender truques. É também perseguida por fazendeiros, já que costuma atacar plantações (são envenenadas ou abatidas a tiros).