Instituída pelo Sistema Nacional de Unidades de Conservação da Natureza – SNUC (Lei 9.985/2000), a Área de Proteção Ambiental – APA é uma categoria de unidade de conservação que pertence ao Grupo de Unidades de Uso Sustentável. O objetivo básico desse grupo é compatibilizar a conservação da natureza com o uso sustentável dos recursos naturais. A APA é uma área geralmente extensa, constituída por terras públicas e privadas, com certo grau de ocupação humana, dotada de atributos abióticos, bióticos, estéticos ou culturais especialmente importantes para a qualidade de vida e o bem-estar das populações humanas, e tem como objetivos básicos proteger a diversidade biológica, disciplinar o processo de ocupação e assegurar a sustentabilidade dos recursos naturais.

Em Petrópolis, a APA tem como principal objetivo o fomento de práticas sustentáveis que visam a melhoria da qualidade de vida da população, a preservação do patrimônio cultural e histórico, a integridade dos recursos hídricos e a conservação da biodiversidade. Além disso, a APA Petrópolis evita impactos negativos para outras Unidades de Conservação de Proteção Integral que compõem seu entorno. Essa característica faz com que a APA Petrópolis tenha papel estratégico na gestão do território regional e na preservação de um dos mais importantes remanescentes da Mata Atlântica do Brasil.

Para que a gestão aconteça de forma participativa, a APA possui um Conselho Executivo composto por membros do poder público, da sociedade civil e do setor empresarial. Dentro do conselho existem Câmaras Técnicas e Grupos de Trabalho que tratam de temas variados como planejamento e gestão do território, educação ambiental, desenvolvimento sustentável, captação de recursos e estratégias de comunicação para a Unidade.